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夏至在天文学上是指太阳运行至黄道90度的时刻，为北半球一年中白昼最长的一日，不过在天体运行与历法规则的影响下，夏至在每年的时刻都略有不同，通常在6月21或22日。根据台北天文馆的精算，2024年夏至时刻为6月21日4时51分，是自1796年之後，228年来最早的一次！
▲首页图(图片来源：台北市立天文科学教育馆)

一般常认为「至」是「到达」，而将夏至解读为夏天到来，但事实上「至」为「极点」，夏至指的是夏季正午的太阳达到最高点；不约而同，英文中的「至」solstice，其实是源自拉丁语的「太阳」sol与「停止」sistere两个字的组合，同样是指太阳行至极点，之後将逐渐返回，可见东西方都在数千年前就发现了天体运行的规律并融入生活中。
▲1651年至2150年夏至时刻变化图(图片来源：台北市立天文科学教育馆)

如同古人的观察，北半球的夏至是一年中正午时太阳仰角最高、白昼最长和夜晚最短的日子。以台北为例，夏至白昼长达13时42分，比冬至时的10时34分足足长了近3小时，在北回归线通过的嘉义水上和花莲玉里等地，夏至正午还会出现「立竿不见影」奇观！而北半球「永昼」的范围也在夏至这天达到最大，北纬66.5度以北的地区都将渡过「白昼之夜」，在北纬48.5度以北，如伦敦、巴黎、温哥华等地，即使太阳西落，整夜也都可以看到黄昏时才该出现的「暮光」。

至於夏至的时刻则在规律中有着复杂的变化。由於太阳每隔大约365.2416日会通过夏至点，比平年的365天略多一些，因此夏至时刻每年都会延後约6小时，但闰年时因为多出2月29日，所以反而会比前一年提早约18小时，今年2024年即为闰年，再加上其他复杂的历法修正规则，使今年出现了两百多年来的最早夏至。此外「岁差」这种周期约2万6,000年的地球自转轴指向旋转效应，则使夏至点长期逐年西移，夏至时刻也越来越早。更多相关资讯请参阅天文馆「天象预报」网页。